Columbia Sportwear blev grundlagt i 1938 af Paul & Marie Lamfrom. Parret der kort før var ankommet til USA med deres 13 årige datter, all på flugt fra det nazi-ramte Tyskland. Familie slog sig ned i Portland, Oregon hvor de grundlagde hatte-virksomheden Columbia Hat Company. Det blev opkaldt efter Columbia River.

I 1964 ændrede datteren kurs for virksomheden og fortsatte til det der idag er kendt som en førende sports- og outdoor virksomhed. Blandt andet var Columbia Sportswear de første der introducerede en vandtæt jakke med Gore-Tex membran i.